ICC/ESOMAR（国际商会/全球市场研究者协会）、中国市场研究协会（China Marketing Research Association)将市场研究定义为：“是指为实现信息目的而进行研究的过程，包括将相应问题所需的信息具体化、设计信息收集的方法、管理并实施数据收集过程、分析研究结果、得出结论并确定其含义等。在分类中，包括定量研究、定性研究、零售研究、媒介和广告研究、商业和工业研究、对少数民族和特殊群体的研究、民意调查以及桌面研究等。”这个定义并不仅仅包含商业上的市场研究活动，还包括对少数民族和特殊群体的研究、民意调查以及桌面研究等。值得注意的是：这个定义并不仅仅包含商业上的市场研究活动，还包括对少数民族和特殊群体的研究、民意调查以及桌面研究等。
　　通常的市场研究，是指研究组织（企业）与客户、公众三者关系的规律的过程，是市场营销领域中的一个重要元素。它把消费者、客户、公众和营销者通过信息联系起来，这些信息有以下职能：识别、定义市场机会和可能出现的问题，制定、优化营销组合并评估其效果。因此，市场研究不仅仅是研究购买者及用户的心理和行为，而且是对市场营销活动的所有阶段加以研究，即对从生产者到消费者这一过程中的全部商业活动的资料和数据作系统的收集、记录、整理和分析，以了解商品的现实市场和潜在市场，其研究范围是所有的产品及服务。
　　市场研究与推销和促销有着本质的区别。市场研究不是推销产品，而是对市场信息和消费信息进行收集、整理、统计及分析的过程，即使在一些项目中提及具体的产品，也仅仅是收集关于这种产品的客观信息，而不是为了推销产品。
　　市场研究作为一个行业，在国际上已有百年历史，在中国已有将近20年的历史。2005年，中国大陆市场研究行业的营业额50亿人民币，这个营业额指的是专业从事市场研究的商业公司和有关机构的第一手营业额。
　　近年来，随着互联网的发展和新技术的应用，市场研究往往借助专业在线调查系统收集信息，处理数据，并作为主要决策依据之一，使市场研究进入了e时代。 如最近举办的第三届中国电子金融发展年会对金融市场产品的市场研究，中国电子金融产业联盟、中国电子商务协会电子金融专业委员会就借助数字100市场研究公司的专业在线系统，受到了与会各界的强烈关注。